Может ли белковая цепь достигнуть своей самой стабильной структуры (глобального минимума свободной энергии) за те минуты, что отпущены на самоорганизацию белка в природе? Или, как постулировал в свое время Левинталь, белковая цепь обречена на пребывание лишь в метастабильном состоянии? С целью ответа на эти вопросы рассматривается кинетика сворачивания гетерополимерной цепи в окрестности точки термодинамического фазового перехода типа "все-или-ничего" между неупорядоченным клубком (начальное состояние цепи) и самой стабильной пространственной структурой (финальное состояние цепи). Доказано существование "быстрых" путей сворачивания - путей, по ходу которых проигрыш конформационной энтропии цепи почти тут же компенсируется выигрышем энергии взаимодействий в цепи. Поэтому типичная белковая цепь способна перебрать "зародыши" всех действительно стабильных пространственных структур и найти самую стабильную из них за время ~exp(N ^2/3) нс, т.е. цепь характерного белкового домена, состоящего из N = 100-150 остатков должна достигать своей самой стабильной структуры за секунды или минуты (а вовсе не за ~10^100?150 нс, т.е. не за миллиарды миллиардов лет, как полагал Левинталь). Теория дает также возможность выделения "зародышей сворачивания" в трехмерных структурах белков и свидетельствует, что расположение "зародыша" в белке зависит прежде всего от общей формы нативной (самой стабильной) укладки его цепи. Сравнение с опытом показывает довольно высокую точность теоретического выделения зародышей сворачивания белковых глобул.